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Histoire d'une découverte...
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Cette
histoire est toute récente et n’est pas banale…
La
carrière de Mestreguiral, qui constitue le site des Grottes
de Maxange, était exploitée pour la pierre à
bâtir depuis deux générations par la famille Caballero.
En juillet 2000, les travaux d’extraction mettent à jour une
cavité exiguë qui semble s’enfoncer dans l’intérieur
du massif. Aiguillonné par une providentielle curiosité, Angel
Caballero, aidé de quelques amis, décide d’agrandir le
boyau obstrué de terre. Après trois séances de labeur
acharné à quatre pattes, les spéléologues improvisés
débouchent dans une galerie beaucoup plus vaste où ils peuvent
se relever. Ô stupeur : des cristallisations naturelles scintillent
dans toutes les directions où porte le faisceau de leurs lampes.
Nous sommes le 15 août 2000.
Angel
Caballero vient de découvrir la première des grottes
auxquelles il donna, par la suite, le nom de Maxange en mémoire de
son père qui démarra la carrière. Maxange est, en effet,
la contraction de Maximilien, prénom de son père et du sien,
Angel. La trouvaille est signalée à la Direction des Antiquités
préhistoriques qui confirme, grâce à son examen par
les meilleurs spécialistes en la matière, que la cavité
n’offre aucun vestiges de la présence ancienne de l’homme.
Seules, quelques griffades d’ours des cavernes
sont remarquées. Par ailleurs, l’intérêt des concrétions
qui revêtent les plafonds et les parois de la grotte
est souligné. Début 2001, plusieurs spéléologues
expérimentés sont conviés et confirment l’intérêt
certain et la qualité des concrétions,
essentiellement des excentriques,
rarement observées avec une telle profusion et une telle beauté
dans la plupart des autres grottes.
Angel
Caballero se trouve alors confronté à un dilemme délicat
: doit-il continuer l’exploitation de sa carrière et, un beau
jour, inexorablement détruire "sa" grotte,
ou bien conserver celle-ci ce qui impliquerait, immanquablement l’arrêt
de son activité de carrier et la perte de son gagne-pain. Après
des hésitations bien compréhensibles et après avoir
pesé les avis des uns et des autres, Angel Caballero décide
de se lancer et d’aménager la cavité pour la visite aux
touristes. La position du site, à la croisée des grands axes
touristiques du Périgord, plaide d’ailleurs en faveur de ce
projet. Mais il faut aller vite, car la carrière ne produit plus,
et la tâche est importante. Il faut notamment vider la grotte
des quelques milliers de mètre-cubes de remplissages
argilo-sableux qui encombrent les galeries pour permettre le passage aisé
des visiteurs.
Très
opportunément, en cherchant à ménager une autre entrée
pour faciliter les visites, une deuxième grotte
est découverte un peu plus loin, dans le front de falaise de la carrière.
Elle est, pour sa part, complètement obstruée de terre et
des travaux de désobstruction considérables sont entrepris
tout au long de l’année 2001 pour essayer de faire communiquer
les deux cavités. Dans le même temps, les premiers contacts
sont établis avec les autorités touristiques de la région
pour le montage du projet.
En
2002, les préparatifs deviennent de plus en plus intenses car Angel
Caballero s’est fixé Pâques 2003 pour l’ouverture
du site. Beaucoup de choses restent encore à faire. Le 31 mai, une
forte délégation des autorités de la région
en matière de tourisme visite le site et manifeste un très
vif intérêt pour le projet d’aménagement. Cet encouragement
officiel a pour effet de stimuler les travaux qui vont alors bon train :
l’aménagement extérieur du site est déjà
bien avancé mais les deux grottes
ne sont pas encore raccordées. Le lever topographique des galeries
montre qu’elles passent très près l’une de l’autre
mais qu’elles ne se rejoignent pas. Déception ! En se fiant
au plan, un court tunnel artificiel est creusé à l’explosif
et la jonction des deux grottes
est chose faite le 17 juillet. Leur désobstruction est achevée
deux mois plus tard et l’installation électrique mobilise les
techniciens toute la fin de l’année et le début de la
suivante.
Dès
le début de 2003, l’ancien atelier de débitage de la
pierre se métamorphose en un local d’accueil convivial et bien
équipé. Une activité fébrile règne sur
le chantier pour parfaire les derniers aménagements : portes d’accès
au circuit souterrain, aménagement paysager du site, aire de jeu,
etc. Les travaux sont remarquablement menés et, grâce aux efforts
et à la compétence de tous les intervenants, le site peut
ouvrir à la date prévue, le 20 avril 2003, jour de Pâques.
Le 12 juin, les Grottes de Maxange sont
inaugurées par les autorités officielles du département.
Les Grottes
de Maxange n’ont pas encore révélé
tous leurs secrets : d’autres passages restent à désobstruer
dans ce réseau qui réserve d’autres belles surprises.
Mais ce sera pour plus tard… |
